¿Qué es la fibra óptica?
La fibra óptica es algo absolutamente cotidiano en nuestro día a día. Una tecnología que ha ayudado a cambiar por completo nuestras costumbres, nuestro ocio e incluso nuestro trabajo.
Una tecnología indispensable para las telecomunicaciones actuales e Internet tal y como lo conocemos.
Podría definirse como la transmisión de datos que mediante hilos delgados de plástico o vidrio envía información a través de pulsos de luz.
¿Cómo funciona la fibra óptica?
Esta tecnología funciona al aprovechar la refracción y la reflexión de la luz para transmitir datos mediante cables ópticos.
Debido a que los rayos de luz no se distorsionan, conservan su potencia y pueden viajar largas distancias la transmisión de la información es estable y más rápida.
Así pues, la fibra podría definirse como conductor de luz, que al quedar atrapada en un conducto se propaga a la máxima velocidad posible.
Cables, conectores y tipos de fibra óptica
Los cables de fibra óptica son un tipo de cable de red para transmitir datos en forma de luz, como hemos comentado, y están formados por un núcleo central rodeado de capas protectoras para guiar la luz sin pérdidas de señal significativas.
Otro elemento relevante para la fibra óptica son los conectores, unos cables cuya función es unir un extremo de fibra con otro y de los que existen numerosos tipos.
En función de las trayectorias de propagación que pueden seguir los haces de luz hay dos tipos de fibra óptica: monomodo (solo se propaga un modo de luz, más utilizada en distancias largas) y multimodo (los haces de luz circulan por más de un modo o camino, más utilizada en distancias cortas).
Una vez que sabemos a grandes rasgos qué es y para qué sirve la fibra óptica, vamos a conocer cuál es el origen y su evolución histórica.
Origen y evolución de la fibra óptica
En el origen y evolución histórica de la fibra óptica resaltan dos nombres: Narinder Singh Kapany y Charles Kuen Kao, padres respectivamente de la fibra óptica como tal y de las comunicaciones por fibra óptica. Veamos cuáles fueron sus aportaciones en este campo.
Narinder Singh Kapany: padre de la fibra óptica
El físico indio afincado en Estados Unidos Narinder Singh Kapany (1926-2020)es considerado como el padre de la fibra óptica.
Tras licenciarse en su país natal, a principios de los años 50 se instaló en Reino Unido para realizar el doctorado en el Imperial College londinense junto al físico Harold Hopkins, investigador británico en el campo de la óptica.
Recogiendo el testigo de científicos que lo habían intentado en siglos anteriores (como el francés Claude Chappe o el irlandés John Tyndall, el descubridor de por qué el cielo se ve azul), Kapany intentó alcanzar un sistema que permitiera utilizar la luz para transmitir información.
Trabajando en su tesis, lo consiguió de manera incipiente. En 1954 publicó sus avances sobre fibra óptica en la prestigiosa revista Nature en el que contaba de qué manera había sido capaz de lanzar un haz de luz mediante cables de vidrio de 75 centímetros de largo sin apenas perder señal en la transmisión.
Aunque aquellas fibras tenían el problema de que no cubrían distancias superiores a nueve metros porque la luz se disipaba, Kapany abrió el camino a que numerosos investigadores siguieran transitando esa senda de investigación.
1955: traslado a Estados Unidos
Finalizado el doctorado, en el año 1955 prosiguió su carrera profesional al otro lado del Atlántico, en Estados Unidos.
Las investigaciones del físico indio le llevaron a publicar doce años después un título que aún hoy sigue siendo una referencia en la materia, ‘Fibras ópticas. Principios y aplicaciones’.
Las aplicaciones de la fibra óptica continuaron avanzando hasta el punto de que en 1977 se produjo la primera conexión telefónica por fibra óptica.
Por su trabajo, la revista Fortune le reconoció en 1999 como uno de los siete héroes anónimos entre los Hombres de Negocios del Siglo XX. Kapany falleció a finales del año 2020 en California a los 94 años de edad.
Charles Kuen Kao: padre de las comunicaciones por fibra óptica
Precisamente en 1999 el ingeniero e investigador chino Charles Kuen Kao (1933-2018) recibió el Premio Nobel de Física, junto a Willard S. Boyle y George E. Smith, por “haber desempeñado un papel importante en la configuración de la tecnología de la información”.
La Academia Sueca explicaba que Charles K. Kao recibió la distinción porque “inició la búsqueda y el desarrollo de la fibra óptica de bajas pérdidas utilizada actualmente en los sistemas de comunicación por fibra óptica”.
Kao es considerado como el padre de las comunicaciones por fibra óptica.
De hecho, ya en 1956 en su tesis doctoral predijo que la atenuación de una fibra óptica no debía ser superior a los 20 decibelios por kilómetro si se aspiraba a que esta pudiese utilizarse para transmitir datos.
En 1966, Kao y otro joven ingeniero, George Hockham, buscaron cómo optimizar la transmisión de información mediante cables de vidrio.
Kapany vs Kao
En los círculos científicos hubo cierta polémica por la concesión del Nobel a Kao y no a Kapany, ante al argumento de que por mucho que el primero fuera quien adaptara el uso al ámbito de las telecomunicaciones (donde claramente ha supuesto algo diferencial), sin las aportaciones del segundo no habría sido posible.
Sin embargo, y más allá de estas consideraciones, debemos reivindicar el papel de los dos científicos asiáticos en la construcción de un mundo totalmente diferente que no sería el mismo sin sus avances.
Fibra óptica Movistar: cómo se instala
La instalación de la fibra óptica la lleva a cabo un técnico con los siguientes pasos:
- Preparación de la instalación. Para ello, se deben tener a mano las llaves del cuarto de telecomunicaciones antes de que llegue el técnico, puesto que no disponer de acceso a esta instalación impedirá la instalación. Igualmente es aconsejable dejar el espacio lo más despejado posible.
- Personalización de la instalación. En función de las necesidades y/o intereses de los clientes, el técnico recomendará la mejor disposición de los equipos, así como si se prefiere conexión inalámbrica o por cableado, sabiendo que la máxima velocidad únicamente se garantiza con cable.
- Verificación de la instalación y primera experiencia. Una vez instalada la fibra óptica, y para corroborar que se cumplen los niveles de calidad, se efectúan una serie de comprobaciones: de cobertura, de navegación, de línea telefónica o de conectividad, así como la personalización de la red WiFi si así se desea.
