La Realidad Virtual (RV) se podría definir como un entorno en el que objetos y lugares de apariencia real tienen la sensación de estar inmersos en él a través de la utilización de diferentes dispositivos como casos o gafas.
Origen de la RV
Aunque el término como tal lo instauró el estadounidense Jaron Lanier en los años 80 del siglo XX, el origen histórico de la Realidad Virtual es anterior.
Al igual que sucede con la robótica, por ejemplo, existe relación entre la tecnología y la literatura. Y es que la palabra robot se utilizó con la acepción que ahora conocemos por primera vez en 1920 por el escritor Karel Čapek, con la curiosidad de que provienen de un vocablo checo que significa servidumbre o trabajo forzado: robota.
En el caso de la RV y su vinculación con las artes en general o la literatura en particular es incluso anterior.
Ya en el siglo XIX, en 1838 concretamente, un aparato óptico recreaba una ilusión tridimensional a partir de dibujos planos mediante espejos colocados en ángulos de 45º: el conocido como Estereoscopio de Wheatstone.
Casi 100 años después, en 1935, el cuento de ciencia ficción Las gafas de Pigmalión -escrito por Stanley Grauman Weinbaum- describía unas gafas que permitían al usuario transportarse a mundos ficticios, considerada como la primera referencia literaria a lo que posteriormente se llamaría Realidad Virtual.
La historia de la RV ha evolucionado a lo largo del siglo XX con utilizaciones tan diversas como simuladores de aviación en la Segunda Guerra Mundial en el ejército de Estados Unidos, el desarrollo de Sensorama (una máquina creada en 1957 por Morton Heilig con la que ofrecer experiencias multisensoriales, considerada la primera recreación de RV) o las patentes a en los años 60 de máscaras o cascos -rudimentarios para nuestros estándares actuales- que mediante imágenes estereoscópicas y sonidos envolventes sumergían a los usuarios en vivencias diferentes.
Características de la RV
De vuelta a la actualidad, veamos cuáles son las principales características que marcan la Realidad Virtual y su capacidad para crear esas experiencias digitales realistas y envolventes con las que algunos científicos o literatos soñaron hace décadas.
- Inmersión sensorial. La utilización de dispositivos como cascos, visores o gafas ayudan a bloquear la visión del mundo real gracias lo que la inmersión sensorial de la RV es total gracias a la recepción de sonidos e imágenes e incluso sensaciones hápticas o táctiles.
- Capacidad de interacción. Controlar elementos del entorno virtual (como manipular objetos o explorar escenarios) gracias a sensores o controladores permiten la interactividad de los usuarios.
- Gráficos en 3D en entornos dinámicos. Los entornos de Realidad Virtual se expresan a través de gráficos tridimensionales que generan una visualización realista y envolvente, lo cual unido al dinamismo y la interactividad lleva a la capacidad de los usuarios de actuar en tiempo real.
- Aislamiento del entorno físico. A diferencia de otras tecnologías, como veremos más adelante, la Realidad Virtual aísla por completo a los usuarios del mundo físico.
Tipos de RV
Respecto a los tipos de Realidad Virtual existentes, podemos definir tres:
- Realidad Virtual no inmersiva. En este caso nos encontramos con un tipo de RV que no requiere de dispositivos específicos y en el que bastan dispositivos estándar y pantallas. De este modo, al no necesitar inversión en periféricos, es más accesible desde una perspectiva económica. Otra de las ventajas que ofrece es que no se producen sensaciones de desconexión temporal o mareo que en algunas personas genera una inmersión total.
- Realidad Virtual mixta o semi-inversiva. Con utilización en sectores como el educativo o el industrial, permite interactuar con la información sin que se produzca un abandono total del mundo real.
- Realidad Virtual inmersiva.Es el más conocido y utilizado -incluso hay quien dice que los dos casos anteriores no serían estrictamente RV-, requiriendo una serie de equipamiento adecuado para su correcto desarrollo, como gafas, auriculares, cascos u otros periféricos más sofisticados como sensores hápticos. La RV inmersiva cuenta con un elevado grado de realismo mediante técnicas avanzadas de seguimiento de movimiento y gráficos en 3D de alta calidad creando experiencias 360 en las que se transporta a los usuarios a entornos tridimensionales digitales.
¿Son lo mismo Realidad Virtual y Realidad Aumentada?
Aunque pueda haber personas que mezclen o confundan estos dos términos, la Realidad Virtual y la Realidad Aumentada (RA), si bien son similares, no son lo mismo.
La principal diferencia radica en que la RV es un mundo total y absolutamente inmersivo en el que todo lo que los usuarios ven es parte de un entorno que se ha generado de manera artificial mediante sonidos, imágenes, etcétera.
Por su parte, en la RA el mundo físico se convierte en un “soporte” en el que se incluyen objetivos o imágenes artificiales, pudiendo no ser necesario el uso de dispositivos adicionales.
